Negli ultimi anni, alcuni paesi hanno adottato plastiche contenenti additivi destinati ad aiutarle a scomporsi in anidride carbonica, acqua e materia organica innocua. I sostenitori di questi materiali-noti come oxo-biodegradabili-li promuovono come rimedio agli 80 milioni di tonnellate di plastica che inquinano gli ambienti naturali ogni anno.
Tuttavia, le valutazioni scientifiche indipendenti rivelano poche prove che queste plastiche si degradino in ambienti aperti in un periodo di tempo significativo. Di conseguenza, i governi stanno adottando sempre più un punto di vista scettico. Nel 2021, l'Unione Europea ha annunciato il divieto dei composti oxo-biodegradabili, seguito dalla Svizzera e dalla Nuova Zelanda nel 2022. L'anno scorso sono state implementate restrizioni a Hong Kong e nella Columbia Britannica (Canada), mentre il Regno Unito e lo stato di New York stanno contemplando misure simili.
I ricercatori sostengono che, sebbene gli additivi oxo-biodegradabili possano accelerare la frammentazione, la plastica alla fine si disintegra in innumerevoli particelle microplastiche. Queste particelle rimangono nel suolo, nell’acqua e persino nel corpo umano.
La plastica tradizionale, se lasciata intatta, può esistere per secoli. Quando si rompono in pezzi più piccoli, queste microplastiche sono state associate a danni riproduttivi, indebolimento del sistema immunitario e infiammazione; prove certe sono più forti nella vita marina e aviaria. Idealmente, la plastica verrebbe riutilizzata o riciclata, ma il riutilizzo è difficile da misurare e solo il 9% circa della plastica viene effettivamente riciclato-pari a zero nei paesi più poveri. Il riciclaggio spesso fallisce perché gli oggetti contaminati non possono essere trattati e molte nazioni scelgono di bruciare o seppellire i rifiuti di plastica.
Anche le plastiche biodegradabili devono essere distinte da quelle compostabili, che possono essere decomposte con l’aiuto dei microbi. Le plastiche compostabili richiedono temperature elevate che si trovano principalmente negli impianti industriali. La plastica biodegradabile, invece, dovrebbe farlodecomporsianche se gettato all'aperto. Eppure gli standard internazionali lo richiedono i materiali biodegradabili si disintegrano di oltre il 90% entro due anni senza lasciare sostanze nocive.
I prodotti Oxo-biodegradabili sono accessibili in circa 100 paesi, a volte anche con etichette ecologiche-. L'adozione è più diffusa in Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti e paesi a basso-reddito come il Ghana e le Filippine. I critici affermano che la tecnologia consente ai produttori di plastica di apparire responsabili nei confronti dell’ambiente senza modificare materialmente le loro pratiche.
